All'interno del Super Guppy della NASA

Jul 05, 2023

Aereo

Nel novembre 2019, il Super Guppy della NASA è arrivato all'aeroporto di Mansfield Lahm con a bordo la navicella spaziale Orion per Artemis I. [Credito: NASA/Bridget Caswell]

Il 20 luglio 1969 il primo essere umano mise piede sulla Luna. Non sarebbe mai successo senza l'assistenza del Super Guppy della NASA. L'aereo a turboelica è stato progettato negli anni '60 appositamente per gestire carichi di grandi dimensioni, principalmente le sezioni della carrozzeria del razzo Saturn V.

Ray Heineman della NASA, direttore delle operazioni di volo e uno dei piloti del colosso aereo, ha offerto a FLYING un tour della cabina di pilotaggio della cellula che risale ai primi giorni della corsa allo spazio e che sta ancora volando.

Secondo Heineman, l'enorme aereo cargo ridusse sostanzialmente il tempo necessario per trasportare grandi parti di razzi dalla costa occidentale a Cape Kennedy in Florida. A quel tempo, le parti dovevano essere caricate su chiatte per attraversare il Canale di Panama o il Golfo del Messico, quindi caricate su camion.

"Spesso ci volevano 18 giorni", ha detto Heineman, sottolineando che era troppo tempo quando si cercava di portare un razzo nello spazio.

Nel 1961, la Aero Spaceline Industries con sede in California modificò profondamente una Stratotanker KC-97. La gigantesca petroliera somigliava moltissimo a un pesce gravido - all'epoca, i guppy erano gli animali acquatici preferiti in America - e il nome Pregnant Guppy fu dato all'aereo, che aveva la più grande capacità di carico di qualsiasi aereo mai costruito.

L'interno dell'aereo era largo 19 piedi, perfetto per trasportare il secondo stadio del razzo Saturn V, che costituiva la spina dorsale del programma Apollo.

"Invece di impiegare 18 giorni su chiatta per raggiungere il promontorio, la Pregnant Guppy è riuscita a farlo in 18 ore", ha detto Heineman.

Il Super Guppy vanta un'area di carico di 25 piedi di diametro e 111 piedi di lunghezza. È probabile che, se la NASA lo farà volare o lo manderà nello spazio, si adatterà lì.

Secondo Heineman, le dimensioni e la forma del Super Guppy conferiscono alcune caratteristiche di volo interessanti, anche se la cabina di pilotaggio assomiglia a quella di un KC-97 e ricorda molto il Boeing B-29 (la barra di comando e i pedali del timone in particolare), l'altezza della fusoliera conferisce al pilota un baricentro verticale oltre che longitudinale.

"Abbiamo una componente di vento al traverso di circa 20 e cerchiamo di evitare raffiche", ha detto, aggiungendo che questo aereo richiede un ingegnere di volo e due piloti. "E i piloti volano continuamente, fino a terra."

Il muso del Super Guppy è incernierato, consentendogli di aprirsi di 110 gradi per facilitare il carico e lo scarico di carichi di grandi dimensioni. Secondo le specifiche della NASA, un sistema di blocco e disconnessione del controllo in corrispondenza della rottura della fusoliera consente di aprire e chiudere il muso senza interrompere il volo o le manovre di controllo del motore.

Un motore elettrico da 10 watt aziona la cerniera e devi stare attento a parcheggiare l'aereo in modo che non si apra al vento, secondo Heineman, perché il muso ha così tanta superficie che è come una vela - e tu sarebbe in controtendenza.

"Ci vogliono dai 30 ai 40 minuti per aprire il naso", ha detto.

Anche la chiusura del naso viene eseguita attentamente con liste di controllo e doppi controlli per assicurarsi che la cerniera sia sicura e che tutti i cavi di controllo funzionino normalmente.

Far volare l'aereo è un esercizio di pazienza.

"Come ogni aereo, si gira in virata, si aggiunge il timone e poi si aspetta perché l'input di controllo deve viaggiare lungo i cavi, i cavi si allungano e quindi l'aereo si muove", ha detto Heineman. "Devi essere paziente e continuare sempre a farlo volare."

Il Super Guppy è in mostra allo show center dell'EAA AirVenture 2023 a Oshkosh, Wisconsin.